Zaključili su košarkaši Hrvatske prvi krug na kvalifikacijskom olimpijskom turniru u Pireju polovičnim učinkom. Otvaranje je bilo sjajno, deklasirali smo Slovence 108:92, mogli smo i trebali još uvjerljivije, a samo 20-ak sati nakon dvoboja sa zapadnim susjedima čekao nas je obračun s Novim Zelandom, koji nam je nanio ipak neočekivan poraz (90:86). Znalo se da je to reprezentacija koju krasi brza tranzicija i koja se oslanja na dalekometni šut. Hrvatska je pak svoju prednost u visini koristila na dobar način, ali u prvoj dionici najveće vodstvo bilo je +6 (18:12). Do kraja prve dionice i dalje smo efikasni, prednjačio je naš udarni trojac Šarić-Hezonja-Zubac, ali smo puno i primili. Suparnik je pogodio šest od osam trica, bila je to potpuno druga slika od dvoboja sa Slovencima, koji su promašili prvih 14 pokušaja iza linije 6,75. Već u dvije minute druge četvrtine Novozelanđani su u bonusu, ali su i dalje prava šuterska napast. U 17. minuti pogled na semafor nije ugodan (52:58), no na time-outu očito je izbornik Sesar dao dobre savjete. Obrambena agresivnost je podignuta, igrači s klupe dali su doprinos, posebno Dario Drežnjak, koji je za nešto više od šest minuta ubacio deset poena. Zubac je do odmora ubacio 19 uz devet skokova (na kraju 29+16), Šarić je zabio 13 (završio na 19, uz osam skokova i pet asista), a Hezonja 12 uz pet asistencija (na kraju forsirao tri poena, a imao je učinak od 16 poena, 9 skokova i 6 dodavanja). U posljednjoj sekundi prije odlaska na odmor ubačaj Smitha donosi nam 60:55. S obzirom na to da smo tri minute prije bili u najvećem minusu, to je bio dobar rezultat. Trice suparnika 10-15 i dalje su bili razlog za oprez. U nastavku držimo vodstvo, najveće je bilo sedam poena, ali kako je utakmica išla prema kraju, tako je kopnjela snaga Sesarovih izabranika. Na prvi ubačaj u posljednjoj dionici čekalo se tri i pol minute, ali nakon trice Krušlina za 82:75 naši problemi s realizacijom tek počinju. Do kraja smo ubacili mizerna četiri poena, stoga nije čudno da su Novozelanđani iskoristili taj poklon. Nisu ni oni briljirali, ali su bili pametniji i radili su ono što je bilo nužno za pobjedu, koja malo komplicira rasplet u našoj grupi. Hrvatska sigurno ide u polufinale, pitanje samo s kojeg mjesta. Prvo je osigurano ako Slovenija danas ne pobijedi više od 29 razlike, a Dončić i društvo, ako žele biti drugi, moraju izboriti pobjedu od 21 poena. Novi Zeland u slučaju svog slavlja ide u polufinale kao pobjednik grupe i čeka drugoplasiranog iz terceta Grčka, Dominikanska Republika i Egipat. Afrički predstavnik nema izgleda, pitanje je kako će završiti ogled preostalih dvaju protivnika u drugom dijelu ždrijeba. Bilo bi poželjno izbjeći domaćina, ali sada više nije sve u našim rukama. Šarić i društvo imaju dva slobodna dana za rekuperaciju, polufinala su u subotu, u nedjelju dobivamo putnika za Pariz. N. Benčina