Malo vremena za predah imaju naši najbolji odbojkaši, koji su već više od dva mjeseca u punom pogonu. Nakon odrađene Zlatne europske lige igrači su zaslužili četiri slobodna dana, a sada je pred Hrvatskom novi izazov, koji danas počinje u Kini. Naša izabrana vrsta jedna je od osam koje su stigle u Linyi, koji je domaćin Challenger Cupa za ovu godinu. Svi oni imaju samo jedan cilj, a to je osvojiti turnir i tako izvaditi vizu za Ligu nacije sljedeće godine.

Nisu dosada naši odbojkaši bili u prigodi boriti se za mjesto u najprestižnijem odbojkaškom društvu (izdanje za ovu godinu završeno prošlog vikenda u Poljskoj, Francuska u finalu svladala Japan 3:1), taj privilegij imale su hrvatske odbojkašice, koje su prije dvije godine preko zadarske završnice izborile nastup u VNL-u. Prednost domaćeg terena nikad nije zanemariva, a izabranici Igora Juričića imali su je upravo u EZL-u, gdje su nastupom u finalu stekli pravo odlaska na Daleki istok. Hrvatska je u Zlatnoj ligi na kraju imala učinak 7-1, šest pobjeda u osnovnom dijelu nije se uspjelo do kraja kapitalizirati i prvi put uzeti naslov. Na završnom turniru u osječkom Gradskom vrt Hrvati su u polufinalu svladali Estoniju (3:2), ali u finalu je bolja bila Ukrajina (1:3).

- Nismo završni turnir bili na razini koju smo pokazivali u prethodnih šest utakmica. Posebno u finalu, gdje smo nakon kasnije analize, hladne glave, uvidjeli gdje nismo bili pravi. Jest Ukrajina sjajno servirala, teško smo krotili njezin početni udarac, ali nisu to bili jedini problemi, koje smo locirali i nastojali otkloniti u Osijeku. Puno smo radili na bloku i obrani, momčad je odlično reagirala i mislim da smo spremni za ovu fazu natjecanja - kaže izbornik Juričić, koji je u kratkom vremenu ipak napravio kvalitetan posao. Novi izbornik i momčad brzo su kliknuli, tu činjenici ne može pokvariti ni poraz u finalu Zlatne lige. Nastup u njemu je ipak donio prigodu zaigrati Challenger Cup, bit će to veliko iskustvo i poticaj za ovaj sastav, koji još treba iskazati svoj puni potencijal.

Sustav natjecanja je brutalan. Jedan poraz i letiš kući. Bar ako ne izboriš polufinale, što ostavlja prigodu borbe za zlato ili ono utješno treće mjesto. Parovi četvrtfinala su napravljeni po rang-listi, a Hrvatska (22.) tako je za protivnika dobila Belgiju (16.), koja je upravo po rankingu i stekla pravo nastupa u Linyiju. Belgijci su također ovog proljeća igrali u Europskoj zlatnoj ligi, gdje su zauzeli 5. mjesto sa učinkom 4-2. Jedan od dva poraza doživjeli su od Hrvatske, 18. svibnja u finskom Tampereu, slavili smo sa 3:1 (21:25, 26:24, 25:22, 26:24).

- Svakako godi spoznaja da smo ih nedavno dobili, ali ovo je sada ipak nova utakmica, novo natjecanje. Ovdje nema popravnog ispita, stoga koncentracija mora biti maksimalna. Ovo je razina više, na koju smo zasluženo stigli. Turnir je velika nepoznanica, dug je bio put do Kine, pitanje je i kako ćemo se adaptirati u tako kratkom vremenu jer je šest sati vremenske razlike. Stoga smo i cijelu priču podijelili u tri etape: put, dolazak i regeneracija uz fokus na utakmice. Naravno da želiš i dodatni iskorak, kao i ostalih sedam reprezentacija - svjestan je kvalitete ovog kineskog okupljanja izbornik Juričić.

Na ovakvim turnirima svaka pobjeda je korak naprijed, a ako ga napravimo protiv Belgije, u polufinalu bi opet mogli čekati Ukrajinci, koji se sastaju s Čileom. Naš dvoboj počinje danas u 13.30 prema hrvatskom vremenu, a preostali parovi su Kina – Meksiko i Egipat – Katar. Polufinala su na rasporedu 6. srpnja, a dan poslije ćemo saznati pobjednika petog izdanja Challengera i putnika u Ligu nacija.