Houston, we have a problem! Poznata je to fraza izgovorena tijekom misije Apola 13. Netko bi večeras (ponedjeljak, 19 sati) u Houstonu doista mogao imati ozbiljnih problema. U gradu u kojem se nalazi NASA-in Space Center, gdje je i izgovorena slavna uzrečica, Japan i Brazil igraju susret prvog kola nokaut-faze.

Težak ispit

I jedna od te dvije reprezentacije završit će večeras nastup na Svjetskom prvenstvu 2026. godine. Zanimljivo, susreću se dvije momčadi koje su na prošlom SP-u u Kataru eliminirane od Hrvatske. Japan u osmini finala, što je tada bila prva nokaut-faza, a potom je Brazil zaključio svoj nastup u četvrtfinalu na sličan način. Obje su reprezentacije poražene od Hrvatske nakon izvođenja jedanaesteraca, a nakon što je tijekom igre rezultat glasio - 1:1.

Brazil je na ovogodišnje Svjetsko prvenstvo krenuo remijem s Marokom, polufinalistima prošlog SP-a. Susret je okončan rezultatm 1:1 u jednoj od najljepših utakmica prvoga kruga. Put prema drugom krugu trasirali su uvjerljivim pobjedama i nastupima protiv Haitija i Škotske. Oba su suparnika svladali s 3:0. Briljirao je Vinicius Junior, koji nakon prvoga kruga s četiri pogotka dijeli drugo mjesto na listi strijelaca s Francuzima Kylianom Mbappeom i Ousmaneom Dembeleom te Norvežaninom Erlingom Haalandom. Dva pogotka više od tog uglednog društva ima Lionel Messi. Uz Viniciusove dobre partije prvi krug Brazilaca bit će zapamćen i po povratku na teren Neymara u najdražem dresu boje sunca. Izbornik Brazila Carlo Ancelotti, koji je do preuzimanja Cariocca vodio madridski Real, u kojem je jedan od glavnih igrača i tada, ali i danas Vinicius Junior, pružio je prigodu Neymaru protiv Škotske kada je ušao u igru u 76. minuti. Nevjerojatna je ljubav brazilskih navijača prema Neymaru.

GETTY IMAGES VIA AFP

Nezaboravan će ostati video kada je Ancelotti uživo čitao popis igrača koje će voditi na Svjetsko prvenstvo i oduševljenje koje je izazvano kada je pročitao Neymarovo ime. Pitanje je koliko će Neymara koristiti u večerašnjoj utakmici. Jer Japan nije reprezentacija koju Brazil smije podcijeniti. Svi podsjećaju da je upravo Japan u listopadu prošle godine svladao prvi put Brazil u povijesti, i to nakon 14 međusobnih susreta. Bilo je to na Kirin Cupu, na kojem je nekad davno nastupala i Hrvatska. Japan je preokrenuo rezultat u svoju korist nakon što je Brazil vodio 2:0. Doduše, uz silna upozorenja ipak se Brazilcima "potkrade" i koja podcjenjivačka rečenica prema vrlo ozbiljnom suparniku. Tako je mlado krilo engleskog Bournemoutha Rayan, koji je prvi tinejdžer koji je nastupio u početnoj momčadi Brazila još od 1970. godine, na pitanje tko je najbolji japanski igrač odgovorio:

Učenik protiv učitelja

- Moram prvo pogledati video kako bih bolje upoznao japanske nogometaše - rekao je Rayan, istina, kroz smijeh. Poslije se ipak uozbiljio i rekao da je Japan kvalitetna reprezentacija i da se Brazil detaljno priprema za utakmicu. Kakav je sadašnji Japan? Skupinu F završili su na drugom mjestu s pobjedom nad Tunisom (4:0) i dva remija s Nizozemskom (2:2) i Švedskom (1:1). Krasi ih velika disciplina, naravno, i poslovična fanatičnost, pa Japan već godinama nije nikakvo iznenađenje na svjetskoj nogometnoj sceni.

- Pokazali smo da nismo momčad preko koje se lako prelazi. Brazil je vrhunska reprezentacija, ali i mi imamo priliku pobijediti - rekao je izbornik Japana Hajime Moriyasu.

Japancima je, zapravo, Brazil veliki nogometni pojam. Od devedesetih godina i formiranja japanske J. League, brojni su brazilski nogometaši i treneri dolazili u tu zemlju, pa se tamo dugo njegovao i brazilski stil. I danas su Brazilci najbrojniji strani nogometaši u japanskoj ligi. Zahvalni su Japanci Brazilcima na učenju nogometa, uostalom spomenik jednog od najvećih brazilskih nogometaša svih vremena Zica podignut je ispred stadiona Kashima Antlersa, gdje je slavni nogometaš okončao karijeru. Japanci više ne moraju učiti nogomet, premda je "cjeloživotno učenje" njihova životna filozofija. Japan protiv Brazila u Houston dolazi igrati ravnopravno, dokazati da njihova disciplina može stati uz bok brazilskom talentu, koji se možda negdje izgubio s godinama, jer, objektivno, gledali smo i puno bolje i darovitije generacije brazilskih nogometaša. Ali to je ipak Brazil, nogometni pojam i najuspješnija nogometna nacija. Na kojeg nekadašnji učenici ne gledaju više s divljenjem, nego s ambicijom. n