Prava iskušenja za sve momčadi sada tek počinju. Kreće nokaut-faza, u kojoj "jesi ili nisi"
U prvom krugu najviše pokazali finalisti s prošlog SP-a Argentina i Francuska
Okončana je grupna faza Svjetskog prvenstva u SAD-u, Kanadi i Meksiku. Prvi put u povijesti u tom prvom dijelu natjecanja sudjelovalo je 48 reprezentacija, a globalno gledajući, igrao se dobar nogomet. Neki strahovi vezani uz ulaznice i potencijalni problemi s odgodama utakmica zbog lošeg vremena na američkom tlu pokazali su se ipak prenapuhanima.
Bolje nego što se očekivalo
Tribine su bile odlično popunjene, a samo je jedan susret, onaj između Francuske i Iraka, bio prekinut na dva sata zbog grmljavinskog nevremena. Naravno, nije moglo proći ni bez kontroverzi vezanih uz konačne ishode jer u 3. kolu bilo je utakmica u kojima su suparnici vidljivo igrali na rezultat koji odgovara jednima i drugima za prolaz u nokaut-rundu. No to su stvari koje je nemoguće izbjeći, posebno kada u nastavak natjecanja ulazi i osam od 12 najbolje trećeplasiranih reprezentacija. No sada kalkulacija više neće biti. Jedna utakmica na "all in" i tu će se pokazati oni s čvrstim karakterom. Grupna faza donijela je dva iznenađenja. Ispadanje Urugvaja i prolaz Zeleortskih otoka. U toj H skupini za drugo mjesto bila su dovoljna samo tri boda. Neočekivan je i povratak Turske kući nakon prvog kruga jer skupina sa SAD-om, Ekvadorom i Australijom nije izgledala strašno, no Turci su se negdje zamjerili lopti na ovom SP-u. Općenito, skupine su bile "šarene", a šest je reprezentacija prvi krug okončalo s "praznim skupom" na bodovnom kontu (Haiti, Tunis, Irak, Jordan, Uzbekistan i Panama), no i te su reprezentacije znale biti tvrd orah. Nakon svega viđenog u prvom krugu natjecanja teško se može do kraja opravdati FIFA-ina odluka o povećanju sudionika završnog turnira s 32 na 48 reprezentacija.
Nesretni Iranci
Bilo je, jasno, i dramatičnih priča, a u njima je prednjačio Iran, koji nije imao iste uvjete kao ostale selekcije jer se na tlu SAD-a smio zadržavati samo 24 sata, a veći dio pratećeg osoblja reprezentacije nije ni mogao ući u SAD. To će svakako ostati mrlja na ovom prvenstvu, a da tragedija bude potpuna, Iranci su ispali na doista nesretan način. Nisu izgubili nijednu utakmicu, ali tri remija im nisu bila dovoljna za prolaz. Ukupno gledajući, u prvom krugu su najviše pokazali finalisti s prošlog SP-a u Kataru Argentina i Francuska.
Vrlo uvjerljive partije su pružile te selekcije, a njihove najveće zvijezde, Leo Messi i Kyllian Mbappe, pokazale su sjajnu formu. Zanimljivu igru prikazala je Nizozemska, Španjolci su imali gaf protiv Zelenortski otoka, no poslije su pokazali kvalitetu. Njemačka i Engleska nisu baš bile posebno uvjerljive. Ispod radara je možda prošao Meksiko, koji je uz Argentinu i Francusku jedini uzeo svih devet raspoloživih bodova. Uglavnom, grupna faza donijela je priličan broj uzbuđenja, pa i iznenađenja, iako je na kraju, u pitanju plasmana, više-manje sve sjelo na svoje mjesto. Neke su reprezentacije odmah u prvom krugu išle punim gasom, neke su se tek zagrijavale na radnu temperaturu, a treće su prošle unatoč problemima s kojima su se susretale.
No sad više nema isprika i alibija. Kreće nokaut-faza, u kojoj "jesi ili nisi". To će biti pravi izazov i za "velike dečke"...
