Stižem za deset minuta. Samo da popušim jednu cigaretu. Moram nakon natjecanja malo udahnuti "svježeg zraka", rekao nam je Eleftherios Petrounias poslije nastupa u Osijeku. Najbolji grčki gimnastičar i jedan od najboljih sportaša zemlje kolijevke olimpizma samo nam je još jednom potvrdio kako su veliki sportaši jednostavni, ali i zanimljivi.

Specijalist za karike, olimpijski prvak iz Rija de Janeira, osvajač brončanih medalja iz Tokija i Pariza i čak trostruki svjetski prvak natjecao se u Osijeku još na drugom Svjetskom kupu 2010. godine. Posljednjih put bio je u Gradskom vrtu prije 12 godina. I došao je ove godine.

- Eto vidite koliko sam star - šalio se na svoj račun.

Uz bok Antetokounmpu i Tentoglou

Nije dolazio u Osijek 12 godina jer je nakon prve olimpijske medalje znatno smanjio broj natjecanja. Ove je godine ipak Osijeku dao prednost ispred Bakua, Antalye, Dohe.

- Datumi održavanja ove su mi godine odgovarali jer je turnir mjesec dana prije Europskog prvenstva. Jako mi se svidio Osijek i organizacija. Imam doista lijepe uspomene. Odlična organizacija. Marijo Možnik vaš je predsjednik Saveza? Vidi se. Marijo je moj prijatelj i vidi se kada je gimnastičar na čelu saveza.

Marko Banić/Reroot

U Osijeku je ove godine udvostručen nagradni fond u odnosu prema ostalim turnirima Svjetskog kupa.

- To je jako dobro za sportaše. Gimnastičari svaki dan riskiraju život i zato je jako važno dati im više pozornosti kroz ovakve nagrade. Mislim da Hrvatska poboljšava cijeli gimnastički sustav. Razgovarao sam s mnogim sportašima, a znate da ja poznajem sve jer sam jako star, ha, ha, i složili smo se da je organizacija ovdje nevjerojatna. Gotovo kao na Europskom prvenstvu. Puno je volontera, transport je odličan, sve je savršeno.

Petrounias je čak četiri puta bio proglašen najboljim sportašem svoje zemlje.

- Jako je teško biti najbolji u Grčkoj jer imamo jako puno dobrih sportaša. Posljednjih nekoliko godina redovito sam u top tri, ali, iskreno, sretan sam što nisam na vrhu jer to znači da podižemo naš sport na višu razinu, a to je jako važno. Nije dobro kad je netko uvijek i zauvijek najbolji sportaš.

Na tronu su ga posljednjih godina naslijedila dva također grčka sportska velikana - košarkaš Giannis Antetokounmpo i atletičar Miltiadis Tentoglou. Ima li i on status zvijezde u Grčkoj?

- Ovisi o tome što podrazumijevate pod tim da je netko zvijezda.

Dijelite li na ulici autograme, "selfije"?

- Uf, svaki dan i posvuda. Ako to znači biti zvijezda, onda jesam zvijezda u Grčkoj. Pokušavam biti pozitivna zvijezda u smislu da privlačim više djece u sport. Po cijele sam dane, prije i nakon treninga, u klubu koji vodim sa suprugom i nastojim pomoći da se podigne gimnastika, ali i cijeli sport. Postoji velika rupa između sportaša koji pokušavaju postati nešto i onih koji jesu nešto i u toj se rupi mnogi izgube.

Svoju popularnost koristi i za ostale hvalevrijedne projekte, posebice za mlade. Godinama je aktivan u različitim anti-bullying kampanjama jer je i sam kao dijete bio meta zlostavljanja vršnjaka zbog svoje visine. Petrounias je naime visok 164 centimetra.

- Kad sam bio klinac, bullying nije postojao kao fraza. Ali, kad sam kasnije slušao o bullyingu, shvatio sam da sam sve to proživio kao dijete. Zato sam želio postati dio kampanje i pomoći klincima da se nose s tim, da upravljaju svojim osjećajima, jer živimo u čudnim vremenima i današnjim generacijama nije nimalo lako.

Kako se on sam nosio s maltretiranjem?

- Napravio bih stoj na rukama, pitao ih "možete li vi to" i otišao ha, ha. Za mene je to bio izlaz, ali mnogi klinci to ne mogu tako riješiti i zato sam se uključio u kampanju.

Motiviran za LA

I sam danas ima dvije kćerke. Sa suprugom Vasiliki Millousi, također nekadašnjom gimnastičarkom, vodi vlastiti klub.

- Kćerke mi imaju četiri i pet godina, treniraju gimnastiku, već su u natjecateljskoj skupini sa starijim curicama. Volio bih ih vidjeti u gimnastici, ali više od toga želim da izvuku najbolje iz gimnastike za svoje tijelo i um. Ako za 10 ili 12 godina budu htjele raditi nešto drugo, to će biti u redu jer će biti u formi i imat će razvijeno i tijelo i um.

Želja mu je da ga kćerke gledaju na Olimpijskim igrama u Los Angelesu 2028. godine

- To me jako motivira. Uza sve obveze koje danas imam u Grčkoj, trening je postao vrijeme samo za mene. Kad idem na trening, baš uživam, to mi više nije problem. Gimnastika je za mene izvor sreće.

Tako misli danas. No kao tinejdžer četiri godine "pobjegao" je iz gimnastike.

- Imao sam neke ozljede, a osjećao sam i da tadašnji trener ne vjeruje previše u mene. Želim da moj tim uvijek vjeruje u mene, tek tada mogu ići naprijed velikim koracima. Ako ljudi oko mene ne vjeruju, to je problem. Sve je to, uz to da sam bio tinejdžer i da sam gledao prijatelje kako se zabavljaju, dovelo do odluke da stanem. Nije mi bio problem vratiti se. Bio sam pun energije, pun motivacije za pakleni rad i brzo sam se vratio.

U to vrijeme kada je privremeno prestao trenirati gimnastiku trenirao je i nogomet.

- Da, da. Trenirao sam u jednom klubu u trećoj ligi. Imam dobru lijevu nogu.

Dok priča, Lefteris (nadimak) zamahuje lijevom nogom. Lefteris je inače ljubitelj adrenalinskih sportova, vožnje motociklom, no nogomet mu je ostao velika sportska ljubav.

- Navijam za Olympiacos od rođenja. Roditelji su mi iz Pireja. Jasno vam je da ne volim baš zelenu boju Panathinaikosa, ha, ha. Volim još i Liverpool i Real Madrid. Mo Salah je moj prijatelj.

A Luka Modrić?

- Uffff... Luka Modrić je i za mene i dalje jedan od najboljih nogometaša na svijetu. On je dokaz da je sve u glavi. Jako je inteligentan igrač.

Zaključujemo razgovor s nogometnim temama. Pitamo ga može li Grčka ponovno biti europski prvak u nogometu kao 2004. godine kada su iznenadili mnoge?

- Imamo novu generaciju, ide im dosta dobro i mislim da će doći daleko. Konačno u reprezentaciji imamo većinom mlađe igrače, a ne tridesetogodišnjake poput mene. Ne možete imati u momčadi deset Modrića. Možete imati jednog koji je inteligentan i može promijeniti tijek igre, ali ne može cijeli tim biti sastavljen od 'staraca' - zaključio je Petrounias, koji je u 35. godini ipak u najboljim godinama.