Belgijski nogometaši plasirali su se u četvrtfinale Svjetskoga prvenstva svladavši u Seattleu SAD s 4-1 (2-1). 

Dvostruki strijelac za Belgiju bio je Charles De Ketelaere (9, 33), a treći i četvrti gol postigli su Hans Vanaken (57) i Romelu Lukaku (90+3), dok je za Amerikance zabio Malik Tillman (31). 

Utakmicu je ostala u sjeni velike afere i kontroverzne odluke kojom je FIFA, unatoč crvenom kartonu iz utakmice šesnaestine finala, dopustila nastup američkom napadaču Folarinu Balogunu, koji je bio u početnoj postavi. 

Belgija će u četvrtfinalu 10. srpnja u Los Angelesu igrati protiv Španjolske, koja je s 1-0 svladala Portugal. 

Belgija je zasluženo prošla među osam najboljih, odigrala je najbolju utakmicu dosad, a Amerikanci daleko najslabiju, pogotovu u fazi obrane, jer su primili tri gola zbog početničkih  grešaka. Pokazalo je da je u srazu s kvalitetnijom europskom ekipom, moć, presing i količina trke koju je SAD imao u prve četiri utakmice s lakšim protivnicima, praktički nestala.

Tako su u osmini finala eliminirani svi domaćini - Meksiko i Kanada su ispali ranije. 

Belgijanci su puno bolje krenuli u utakmicu i već u 2. minuti Timothy Castagne je opalio iz velike udaljenosti, a vratar Matt Freese je uspio izvaditi loptu iz samih rašlji. 

No, Belgija je povela u 9. minuti kada su čak trojica Amerikanaca propustili izbiti loptu, a u kazneni prostor je ušao Nicolas Raskin i uposlio Charlesa De Ketelaerea, kojem nije bilo teško s dva metra pogoditi praznu mrežu. 

I nakon postignutog gola je trajala dominacija Belgijanaca,  a Amerikanci, koji praktički nisu postojali u napadu, ipak su došli do izjednačenja u 31. minuti iz prve prave akcije. Dosuđen je slobodan udarac s 20 metara od gola, kojeg je izveo Malik Tillman, a loptu je glavom u živom zidu skrenuo Hans Vanaken, dovoljno da prevari vratara Curtoisa. 

Američko slavlje trajalo je samo dvije minute. Leandro Trossard je ubacio s lijeve strane, a junak dvoboja  De Ketelaere je nadskočio dva američka braniča i zabio gol za novo vodstvo.

Raskin (38) i Lukebakio (43) su mogli zabiti i treći gol za Belgijance, a u 45. minuti Balogun je pet metara prebacio vrata. 

U drugom dijelu su Amerikanci zaigrali puno agresivnije, ali je u 57. minuti uslijedila nova tragična pogreška njihove obrane. Vratar Freese se poigravao, De Kaetellare mu je uzeo loptu i dodao Vanakenu, koji s 30 metara pogađa prazna vrata. 

U sudačkoj nadoknadi četvrti gol za "Crvene đavole" postigao je Lukaku i Belgija će s puno samopouzdanja na noge europskim prvacima Španjolcima. 

Rudi Garcia: Željeli smo dominirati utakmicom, izbjeći njihov presing

Prema riječima belgijskog izbornika Rudija Garcije, uvjerljiva pobjeda Belgije od 4-1 nad Sjedinjenim Državama u utakmici osmine finala Svjetskog prvenstva u ponedjeljak nije bila bitno narušena kontroverzom oko FIFA-ine odluke da suspendira kaznu neigranja jedne utakmice za Folarina Baloguna.

Nastup američkog napadača bacio je sjenu na utakmicu nakon što je FIFA suspendirala njegovu automatsku zabranu igranja jedne utakmice i zamijenila je uvjetnom kaznom s rokom kušnje od godinu dana, unatoč tome što je dobio crveni karton protiv Bosne u šesnaestini finala.

Ipak, Garcia je izjavio da ta afera igrače nije ni dodatno motivirala niti im odvratila pozornost.

"Ne, to uopće nije bilo potrebno", odgovorio je Garcia na konferenciji za novinare nakon utakmice na pitanje je li iskoristio tu kontroverzu kako bi motivirao svoje igrače protiv sudomaćina turnira.

"Ono što nam je bilo uistinu važno bio je naš plan igre. Željeli smo dominirati utakmicom, izbjeći njihov presing i igrati visoko na terenu. Igrali smo majstorski, uz veliku volju i predanost. Bila je to sjajna večer za nas i velik uspjeh – plasman u četvrtfinale."

Balogunov crveni karton povlačio je za sobom automatsku zabranu igranja jedne utakmice, zbog čega isprva nije smio nastupiti u ponedjeljak protiv Belgije.

Međutim, FIFA je suspendirala tu zabranu na godinu dana, a da pritom nije poništila sam crveni karton. Američki predsjednik Donald Trump izjavio je da je zatražio preispitivanje te odluke.

Garcia je rekao da su igrači belgijske reprezentacije bili upoznati sa slučajem Balogun, koji je izazvao burnu reakciju Belgijskog nogometnog saveza i potaknuo širu međunarodnu kontroverzu.

"Rekli smo im što se događa. Skupina je vrlo zrela. Imamo vođe koji nam pomažu nositi se s tim. Rekao sam im da smo mi najvažniji. Naša momčad nastoji postaviti principe igre, bilo u napadu ili obrani. Isticali smo i snage i slabosti protivnika, ali ne radimo nikakve dodatne analize. Ne prilagođavamo se protivniku. To nije moj stil kao trenera", dodao je.

Garcia, koji je prethodno kritizirao odluku FIFA-e usporedivši je sa šalom za Prvi april, rekao je da je Balogun razgovarao s njim nakon utakmice.

"Došao je razgovarati sa mnom. To mi se jako svidjelo. Nije on kriv. Nije on taj kojeg treba kriviti. I to sam mu rekao. Zaista cijenim što me došao vidjeti", rekao je Garcia.

Belgiju u petak u Los Angelesu očekuje dvoboj sa Španjolskom, ali bez veznog igrača Amadoua Onane, koji je u prvom poluvremenu napustio teren zbog ozljede koljena.

Kasnije se pojavio na štakama, a Garcia je rekao da se čini kako je riječ o ozbiljnoj ozljedi koja bi mogla značiti kraj njegovog nastupa na turniru.

"Žao nam je zbog njega, ali sada kada smo u četvrtfinalu, želimo proći u polufinale", dodao je Garcia.

Belgijski vratar Thibaut Curtois izjavio je da je njegova momčad kaznila "manjak poštovanja" koji je dobila od Amerikanaca, i da su on i njegovi suigrači do pobjede došli "izvanrednom igrom". 

"Kaznili smo nedostatak poštovanja koji smo dobili od Amerikanaca zadnjih dana. Govorili su nam da više nismo ista momčad i da će nas lako pobijediti. Danas smo dokazali da smo dobra momčad. Od početka smo ih pritiskali i stvarali šanse", kazao je Curtois. 

"Od trenutka kada smo zabili prvi gol, kontrolirali smo igru. Zatim smo primili glup gol od odbijene lopte, ali osim toga, nisu imali više šansi, osim Baloganovog šuta na kraju utakmice. Mislim da smo odigrali sjajnu  utakmicu", rekao je Curtois.

Američki izbornik Mauricio Pochettino smatra da njegovi igrali nisu bili na svojoj razini u utakmici protiv Belgije. 

"Nismo igrali na svojoj razini", požalio se izbornik SAD-a Mauricio Pochettino nakon poraza od Belgije u osmini finala.

"Nismo odgovorili na zahtjeve ovakve utakmice; mislim da nismo igrali na svojoj razini. Nikad nismo pronašli ritam, čak ni kad smo izjednačili na 1-1", rekao je Argentinac na konferenciji za novinare.

"Danas nismo bili ona ista momčad kakva smo bili od početka turnira. Bio je to vrlo loš dan, kako kolektivno tako i pojedinačno. Ponekad se to dogodi, ali u ovoj fazi natjecanja nema druge prilike."

Na pitanje o slučaju Balogun – koji je na kraju ipak uvršten u početni sastav nakon što je Trump intervenirao kod FIFA-e kako bi se ukinula njegova suspenzija – Pochettino je ustvrdio da "ono što se događalo oko utakmice nije utjecalo na momčad".

"To je bilo pitanje propisa; osim toga, nismo imali drugih komentara, a Belgija je jednostavno bila bolja – to je sasvim jasno."

Argentinac je ipak želio iznijeti i "osobno razmišljanje": "Ljudi su sve pomiješali. Koji je bio smisao svih tih uvreda, ružnih poruka i prijetnji? Ako pravilo postoji i savez ga može primijeniti, te ako je FIFA odobrila Balogunu nastup, onda to nije problem. Osobno su me mnogi razočarali; govorili su o politici, manipulaciji, etici i integritetu – sve su to povezali i pomiješali."

Izbornik je također istaknuo da je njegova momčad "značajno napredovala", iako je napomenuo da napredak "nije linearan". Gledajući prema budućnosti, Pochettino je rekao da je "vrlo zadovoljan" odnosom s američkim savezom, koji će odlučiti o daljnjim koracima – odnosno o tome hoće li se pokrenuti pregovori o produljenju ugovora.

Američki reprezentativac Tyler Adams izjavio je da je razočaran porazom svoje momčadi koja nije dobro igrala. 

"Razočaran sam. Ne volim biti eliminiran ni iz čega. Večeras nismo odigrali dobru utakmicu. To nije ono što želimo postići. Bilo je puno toga što smo kogli bolje napraviti", kazao je Adams. 

"Kada tako lako primite golove od momčadi takve kvalitete i kalibra, bude teško. Dali smo im dobre prilike, ili čak poluprilike, a oni su ih iskoristili. Danas je sve to bilo malo prelako", rekao je Adams.