Samo Roberto Martinez zna koliko je mirno spavao u očekivanju dvoboja s Hrvatskom u šesnaestini finala Svjetskog prvenstva. Izvedbe portugalske reprezentacije u skupini K za sobom su povukle plimu kritika stručnjaka i navijača, začinjenu defetizmom i sumnjama. Zapravo, samo je uvjerljiva pobjeda nad Uzbekistanom (5:0) ostavila donekle pozitivan dojam, uz neizostavnu napomenu da se radilo o nedoraslom suparniku.

Neriješeni rezultat protiv Demokratske Republike Kongo (1:1) otvorio je niz pitanja o Martinezovim metodama, a podređena uloga u srazu s Kolumbijom (0:0) dodatno je rasplamsala plamen nepovjerenja prema izborniku koji je prije nešto manje od jedanaest mjeseci s Portugalom osvojio Ligu naciju u Münchenu. Na putu do tog trofeja Selecao je u skupini A-1 odigrao dvije utakmice s Hrvatskom, uknjiživši pobjedu u Lisabonu (2:1) i remi u Splitu (1:1).

U tom kontekstu svakako valja podsjetiti da je godinu dana prije osvajanja Lige nacije Martinez ušao u povijest. Naime, tijekom priprema za EURO 2024. postao je prvi izbornik Portugala, koji je uspio izgubiti od Hrvatske. Istina, radilo se o prijateljskoj utakmici, no taj poraz u Lisabonu (1:2) svejedno ga je na neki način obilježio. Pogotovo kad se zna da je do tog 8. lipnja 2024. godine Portugal kroz sedam ogleda protiv Hrvatske imao šest pobjeda i jednu remi.

Na Svjetsko prvenstvo došli smo s ciljem da odigramo osam utakmica. Nakon nastupa u skupini napravili smo analizu i počeli se pripremati za šestnaestinu finala s Hrvatskom. Nokaut-faza natjecanja potpuno je novi turnir u odnosu prema onom što smo igrali na početku – rekao je Martinez, pokušavajući objasniti portugalskoj javnosti da sve ide po planu.

Spomenutih osam utakmica znači da Portugal cilja na završnicu i finale.

- Nama je doista svejedno kojim putem ćemo ići do ostvarenja tog cilja. Svaki trener na svijetu volio bi dominirati i nizati pobjede, ali Svjetsko prvenstvo je turnir na kojem su odlučujući detalji. Zato je najvažnije da se znamo prilagoditi okolnostima u kojima ćemo se naći. Nakon tri utakmice u skupini sada smo još samouvjereniji i bolje pripremljeni za nastavak natjecanja – dodao je Martinez, koji će 13. srpnja proslaviti 53. rođendan.

Njegov je plan da proslava bude u Dallasu, gdje se dan poslije igra polufinale za ovaj dio ždrijeba. No prije toga Portugal mora napraviti prvi korak protiv Hrvatske, koji Martinez iznimno cijeni.

- Rusija i Katar jasno su pokazali da naš idući suparnik vrlo dobro zna kako se igraju ovakvi turniri. Kao što sam rekao, u nokaut-fazi natjecanja odlučuju detalji. Kada se na terenu nađu dvije podjednake momčadi, margina između njih obično je jako mala – zaključio je Martinez.

Za to vrijeme iz Portugala stižu valovi zabrinutosti. Ricardo Quaresma istaknuo je da mu reprezentativci izgledaju umorno i nemotivirano, uz napomenu da se na terenu boje preuzimaju rizik, iako imaju neosporno visoku razinu kvalitete. Razmišljanja većine ostalih portugalskih stručnjaka na istom su tragu. Naime, formiran je zaključak da Selecao ima igrače svjetske klase, ali dojam je da među njima ne postoji prijeko potrebna kemija. Naravno, krivnja za to svaljuje se na Martinezova leđa, kojem je ogled s Hrvatske posljednja prilika za demonstriranje ispravnosti svoga plana.