Brojni su Senegalci zapamtili datum prvog nastupa svoje nogometne reprezentacije na svjetskom prvenstvu - 31. svibnja 2002. Tog je dana u Seoulu Senegal u svom debiju, zahvaljujući pogotku Papa Bouba Diopa, sa 1:0 svladao tada aktualnog svjetskog prvaka Francusku.

Francuzi su tada igrali bez svoje tada najveće zvijezde i jednog od najvećih igrača u povijesti ne samo francuske reprezentacije nego i svjetskog nogometa, a, čini se, i budućeg izbornika, Zinedinea Zidanea, koji je propustio susret zbog ozljede. Na klupi Senegala sjedio je 21-godišnji Pape Thiaw. Danas, 24 godine nakon toga susreta na otvaranju Svjetskog prvenstva u Japanu i Južnoj Koreji, Thiaw će ponovno sjediti na senegalskoj klupi - ovaj put u ulozi izbornika. Thiawu i Senegalcima suparnik na stadionu MetLife u East Rutherfordu, u saveznoj državi New Jersey, kojim se inače koriste dvije newyorške NFL momčadi, Giantsi i Jetsi, večeras (utorak) od 21 sat bit će ponovno Francuska - aktualni svjetski viceprvak i jedan od najvećih kandidata za osvajanje naslova na ovogodišnjem World Cupu.

- Uvijek je zadovoljstvo igrati protiv Francuske. Meni je to moja druga domovina. To je zemlja koju dobro poznajemo. Igramo protiv njih 24 godine poslije. Postoje obiteljske i prijateljske veze između zemalja i naših igrača. Brojni igrači s obje strane dijele isto podrijetlo i kulturu, ali to je prvenstveno sportska utakmica i tako treba ostati – rekao je izbornik Senegala, koji se tijekom svoje karijere odškolovao u francuskim klubovima, a zanimljivo je da je čak deset senegalskih reprezentativaca rođeno u Francuskoj.

U francuskoj reprezentaciji nema igrača rođenih u Senegalu. Najpoznatiji takvi prethodni igrači su Patrice Evra i Patrick Vieira, a od današnjih reprezentativaca senegalskog je podrijetla Ousmane Dembélé, koji je stao u obranu svog reprezentativnog kolege Kyliana Mbappéa, koji je već prije početka turnira suočen s kritikama javnosti.

- Kritike prema njemu vrlo su nepravedne. Neki ljudi idu predaleko. On je sjajan igrač i dobar čovjek izvan terena. Mbappé je lider svlačionice Francuske - rekao je Dembélé, a na istu temu osvrnuo se i sam Mbappé.

- Nije mi bitno tko zabija. Važnije mi je da Francuska osvoji Svjetsko prvenstvo nego moji golovi. Fokus mi je sad na Senegalu, odlična su momčad, protiv koje ne smijemo ući opušteno. Ako Francuska uđe u utakmicu misleći da će lako pobijediti, Senegal će nas brzo vratiti na zemlju - poručila je najveća zvijezda “tricolora”.