Hrvatska je nogometna reprezentacija među "odlikašima", momčadima koje su se odavno plasirale na Svjetsko prvenstvo, selekcijama čijim izbornicima, kao i našem kormilaru Zlatku Daliću, ovo okupljanje služi za testiranje potencijalnih igrača za najbolji sastav.

Sasvim je obrnuto stanje među "ponavljačima", reprezentacijama koje više nemaju pravo padanja na ispitu u dodatnim kvalifikacijama. Na SP su se plasirale 42 nacije, u europskom dijelu ždrijeba broj je zabrinutih 16, toliko je reprezentacija podijeljeno u četiri skupine te ih čeka polufinale u četvrtak, a pobjednici igraju finale 31. ožujka. Kroz tu ušicu igle samo pobjednici (u polufinalu i finalu igra se po jedna utakmica) idu na svjetsku smotru u SAD-u, Kanadi i Meksiku.

Kvalifikacije vrve tolikim uglednim imenima kojima je itekako "Amerika daleko", a najzvučnija je Italija, reprezentacija koja je čak četiri puta bila svjetski prvak i dva puta prvak Europe, ali nakon onih debakala s Norvežanima strahuje hoće li nekako u Bergamu otvoriti vrata finala u dvoboju sa Sjevernom Irskom. Ako izbace S. Irsku, Talijane čeka pobjednik utakmice Wales - BiH.

- Sjeverna Irska je čvrsta, fizička momčad koja nikad ne odustaje. Sve je u našim rukama i moramo igrati svoju igru. Prvo se fokusiramo na polufinale, a tek onda možemo razmišljati o Bosni i Hercegovini ili Walesu. Doigravanju pristupamo s puno samopouzdanja - hrabrio je na presici u Covercianu talijanski izbornik Gennaro Gattuso, sebe, momčad i cijelu naciju.

- Već je teško nositi dres Azzurra, posebno posljednjih godina. Italija nije igrala na posljednja dva svjetska prvenstva, pa moramo biti u stanju učiniti da se igrači osjećaju lakše. Znamo da postoje teškoće, međutim, važno je kako reagiramo. Imamo veliku šansu - dodao je bivši trener Hajduka, sada izbornik Azzurra.

Talijani imaju dosta problema s ozljedama, međutim, bivši trener Hajduka ne želi u izostancima tražiti ispriku. Činjenica je tek da sigurno neće igrati Gianluca Scamacca, koji nije trenirao, a ostali ozlijeđeni djeluju kao da su na putu pravodobnog oporavka. Mancini, Tonali i Calafiori zaigrali su u trening-susretu s juniorioma Empolija. Politano ima problema s gležnjem, ali najavljuje nastup. Bastoni je bio u najtežem stanju, ali počeo je već raditi s loptom.

- Nema izgovora, moramo razmišljati samo o utakmici u četvrtak. I druge momčadi imaju ozlijeđene igrače. Morao sam odabrati igrače koji su u najboljoj formi. Puno smo radili. Moj tim i ja smo učinili sve što smo mogli, a sada je na nama. Svi se moraju usredotočiti samo na ovu utakmicu. Svi su ozlijeđeni htjeli doći ovamo. Kad je netko ozlijeđen, obično razmišlja o tome da ostane u klubu kako bi se oporavio, ali to se promijenilo i vidim veliku predanost, to nije klišej. Svi igrači koji su ovdje svjesni su zašto igramo i koliko je ova utakmica važna. Radimo što moramo, tako da u utakmicu ulazimo s velikim mirom, nema potrebe da gušimo dečke. To su igrači koji su puno toga osvojili, igrali finale Lige prvaka i osvojili Europsko prvenstvo s dresom Azzurra. Čvrsto vjerujem u naše igrače. Naravno da se nešto pita i suparnike, u ovom slučaju irske goste.

Kao hod po minskom polju djeluje put Bosne i Hercergovine u ovim kvalifikacijama, počevši već od večerašnjeg prvog koraka, gostovanja u Walesu. No izbornik Sergej Barbarez ne gubi nadu.

- Wales je kvalitetna i ozbiljna momčad, pogotovo na svom terenu, ali i mi imamo svoje adute i vjeru u ono što radimo. To će biti zahtjevna utakmica, ali potpuno sam uvjeren da ćemo se dobro pripremiti i pružiti maksimum - rekao je Barbarez o duelu čiji će pobjednik u finalu igrati s uspješnijim iz utakmice između Talijana i Sjevernih Iraca.

- Jedina moja želja bila je da eventualno finale igramo kod kuće. To će biti velik motiv za sve nas. Prvo moramo odraditi velik posao u Walesu, a ako to uspijemo, na našem stadionu tražit ćemo kartu za Svjetsko prvenstvo.

I ostali parovi upućuju na niz uglednih imena koja ne(će) zaigrati na SP-u, utakmice Turska - Rumunjska, Češka - Irska, Danska - Sjeverna Makedonija, Poljska - Albanija, Slovačka - Kosovo, Ukrajina - Švedska itekakav su izazov svakom od konkurenata.

Interkontinentalne kvalifikacije igraju se u Meksiku, a šest reprezentacija podijeljeno je u dva "puta". U "putu 1" Nova Kaledonija će igrati protiv Jamajke, a pobjednik će se u finalu susresti s DR Kongom, u "putu 2" Bolivija će odmjeriti snage sa Surinamom, a pobjednik će u finalu igrati protiv Iraka. Samo pobjednici tih finala izborit će mjesto na Svjetskom prvenstvu.