Hrvatski košarkaški reprezentativci još se nekoliko dana pripremaju u Opatiji, a onda odlaze put Cipra, gdje će 3. srpnja od 19 sati igrati pretposljednju utakmicu prvog kruga kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2027. godine u Kataru. Tri dana poslije na rasporedu je i susret s Izraelom u Osijeku, što bi na papiru trebao biti teži dvoboj za Hrvatsku.

Cipar je posljednji u skupini E s omjerom 0-4, Izraelci su treći s 2-2, a prvoplasirana Hrvatska i drugoplasirana Njemačka imaju 3-1. S obzirom na to da je već poznato kako Hrvatska, Njemačka i Izrael idu u drugi krug kvalifikacija, a Cipar je ispao iz igre, posljednja dva dvoboja prvog kruga nisu “biti ili ne biti”. Ipak, bodovi se prenose u posljednju fazu kvalifikacija te je za momčad izbornika Tomislava Mijatovića važno ostvariti obje pobjede i kao pobjednik skupine krenuti razmišljati o sljedećim rivalima.

Izborniku je za uvid u stanje svoje momčadi zasigurno dobro došla i prijateljska utakmica s Italijom. Domaćin je u Goriziji slavio 103:91, ali treba naglasiti kako su se naši ključni igrači priključili treninzima u Opatiji tek dva dana prije tog dvoboja.

- Kao što stalno ponavljamo, ove su utakmice iznimno važne za nas jer su iduće u kvalifikacijskom procesu. Pokušavamo u što kraćem razdoblju dovesti ekipu u jedan optimum, i individualno i tehničko-taktički. Na dobrom smo putu i smatram da smo odigrali jednu, neću reći kvalitetnu, ali dobru i važnu utakmicu protiv Italije za ovaj trening-proces. Uspjeli smo dati priliku četrnaestorici igrača, što nam je trenutno bitno - kaže Tomislav Mijatović, izbornik hrvatskih košarkaša.

Protiv Cipra i Izralea neće biti Karla Matkovića, koji je nedavno produžio ugovor s New Orleans Pelicansima, a uskoro će potpisati i vjenčani list, što je razlog njegova izostanka. No Mijatović na raspolaganju ima Ivicu Zupca, Darija Šarića, Marija Hezonju... Uglavnom, sve osim uvjerljive pobjede protiv Cipra bilo bi iznenađenje. Izraelci bi na papiru trebali biti jači protivnik od Ciprana, ali dobra vijest za Mijatovića i igrače je što u Osijeku neće biti triju NBA igrača, Denija Avdije, Bena Sarafa i Dannyja Wolfa.

U prvom međusobnom dvoboju je Hrvatska slavila 85:71, a tada je i ona bila bez Zupca, Šarića i Matkovića.

- Protivnik sam gledanja papira. Papir trpi svašta. Prije svega imamo Cipar, na koji se moramo maksimalno fokusirati. Znam da to ponekad zvuči plastično, ali moramo tu utakmicu pobijediti i nastaviti se uigravati, s obzirom na to da smo kratko razdoblje svi zajedno. Onda tek slijede pripreme za Izrael. Korak po korak idemo do konačnog cilja, a to je plasman u Katar.

Reprezentacija će se u Opatiji ponovo okupiti u kolovozu, kada je krajem mjeseca očekuju prvi dvoboji posljednjeg kruga kvalifikacija za svjetsku smotru. Skupina E križa se sa skupinom F, pa će tako Hrvatska odigrati još šest utakmica s Poljskom, Nizozemskom te Latvijom ili Austrijom. Potonje dvije momčadi još se bore za treće mjesto u skupini i drugi krug kvalifikacija. Od šest momčadi koje će biti u toj skupini, tri će izboriti Svjetsko prvenstvo.

- Pratim li momčadi koje nas čekaju u drugom krugu? Iskreno, nimalo. Ni sekunde nisam pratio jer volim ići korak po korak. Kada dođe vrijeme za to, onda ću se zajedno s ostatkom stožera i igračima posvetiti njima. Do tada - Cipar i Izrael - zaključuje Tomislav Mijatović.