Nakon sedam godina, osječka je publika pozdravila našu najbolju košarkašku izabranu vrstu, koja je očekivanom pobjedom otvorila kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo, koje će se 2027. godine odigrati u Kataru. Do tamo je još dug i težak put, ali prva obveza uspješno je arhivirana.

Ciprani su jedni od sve rijeđih košarkaških liliputa, ali ipak je riječ o reprezentaciji koja je prije tri mjeseca particpirala na zadnjem Eurobasketu, no u Gradskom vrtu se vidjela očita razlika u kvaliteti, naravno u korist izabranika Tomislava Mijatovića.

Bilo je odmah jasno da će Hrvatska ovaj dvoboj odraditi maksimalno koncentrirano, s pravim pristupom. Cipar je zabio prvi koš na utakmici, ali već do kraja prve dionice, bilo je okruglih +20 za domaćina (28:8). U završnici četvrtine, simultanku je odradio kapetan, Hezonja je vezao osam poena, ukupno je ubacio 13 za deset minuta. Inače, u dvoboj smo krenuli s petorkom Filipović, Badžim, Hezonja, Škara i Ružić, koja je nakon dobro odrađenog posla, mogla na zasluženi predah. Ulazak novih lica (Mavra, Radovčić, Drežnjak, Nakić, Prkačin, Branković) nije promijenilo stanje na parketu i semaforu, sve se i dalje vrtjelo oko iste koš-razlike. U 18. minuti smo na najvećih +24 (44:20), a tu je lijepu rolu odradio centar Branković, koji je dominirao pod košem, a ubacio je i jednu tricu, ukupno 11 poena za nešto manje od sedam minuta. Tijekom prvog poluvremena, u dva navrata, usprkos dominaciji, naš je izbornik zatražio minutu odmora. U oba slučaja, razlog je bio taj što su Ciprani inali nekoliko vezanih napadačkih skokova, u kojima su na kraju i poentirali. Ništa zabrinjavajuće, ali čisto da se spriječi i najmanji oblik opuštanja ili pada koncentracije.

U drugo poluvrijeme Hrvatska kreće sa istom startnom petorkom, ponovo gosti prvi zabijaju, nakon čega slijedi odgovor sa dvije trice. Kako ništa nije bilo upitno, malo je došlo do koncepcijskih poremećaja na obje strane, igra se ubrzala, češće se griješilo, ali bilo je dovoljno atraktivnih poteza koji su držali gledatelje budnima. U zadnju se četvrtinu ušlo sa 75:50, a u 33. minuti, kod stanja 81:56, iz igre je uz snažan pljesak izišao Hezonja, koji je ubacio 25 poena (šut 8-11), sedam skokova i šest asistencija. Dosta za prvu utakmicu. Odradila je Hrvatska u skladu s očekivanjima, dobra najava za naredni meč koji je u ponedjeljak u Rigi, gdje ulogu domaćina ima Izrael. Bit će to ipak teži ispit od ovog osječkog, koji je poslužio kao odlična uvertira. Minutaža je na kraju bila podijeljena na 11 igrača iz zapisnika, u trenerci je ostao samo Božić, koji je preko tjedna imao zdravstvenih problema. Najvažnije da Hrvatska nije imala nikakvih na premijeri E skupine.