Četvero astronauta misije Artemis II na povratku s prvog putovanja na Mjesec s posadom u više od pola stoljeća, u petak juri natrag prema Zemlji u svemirskoj letjelici Orion u obliku žele bombona, ciljajući na slijetanje u Tihi ocean kod Kalifornije. 

Završnica NASA-ine desetodnevne misije trebala bi započeti odvajanjem Orionove kapsule za posadu od njezinog servisnog modula, nakon čega slijedi ulazak u Zemljinu atmosferu i šestominutni prekid radio-veze prije no što se kapsula padobranima spusti u more. 

Ako sve prođe prema planu američki astronauti Reid Wiseman, Victor Glover i Christina Koch, s kanadskim astronautom Jeremyjem Hansenom, sletjet će u ocean nešto poslije 20 sati po istočnoameričkom vremenu kod obale San Diega.

Četvorka je poletjela s floridskog Cape Canaverala 1. travnja. Lansirani su u početnu orbitu oko Zemlje NASA-inom divovskom raketom Space Launch System (SLS), prije nego što su krenuli oko tamne strane Mjeseca i uputili se dublje u svemir nego bilo koji ljudi prije njih.

Time su postali i prvi astronauti koji su letjeli blizu Mjeseca od programa Apollo šezdesetih i sedamdesetih. Glover, Koch i Hansen ispisali su povijest i kao prvi crni astronaut, prva žena i prvi neamerički državljanin koji su sudjelovali u lunarnoj misiji.

Njihovo putovanje, koje je uslijedilo nakon testnog leta bez posade Artemis I iz 2022. godine, ključna je generalna proba za planirani pokušaj slijetanja astronauta na površinu Mjeseca kasnije u ovom desetljeću, prvi put od misije Apollo 17 krajem 1972. godine.

Krajnji cilj programa Artemis je dugoročna ljudska prisutnost na Zemljinom satelitu kao odskočna daska za buduće istraživanje Marsa.

U povijesnoj paraleli s erom Apolla iz vremena hladnog rata, misija Artemis II odvijala se u pozadini političkih i društvenih previranja, uključujući američki vojni sukob koji se pokazao nepopularnim u zemlji.

Povratak na Zemlju podvrgnut će letjelicu Orion kritičnom testu njezina toplinskog štita koji je pretrpio neočekivanu razinu oštećenja tijekom ulaska u atmosferu pri testnom letu 2022. godine. 

NASA-ini inženjeri stoga su izmijenili putanju spuštanja za Artemis II kako bi smanjili akumulaciju topline i rizik od izgaranja kapsule.

Ipak, s Orionom koji u atmosferu ulijeće brzinom od oko 40.235 km/h, očekuje se da će temperature izvan kapsule skočiti na oko 2.760 stupnjeva Celzijevih.