Astronauti NAA-e Butch Wilmore i Suni Williams napustili su Međunarodnu svemirsku postaju u utorak rano ujutro u kapsuli SpaceX-a krenuvši na dugo očekivani put natrag na Zemlju nakon devetomjesečnog boravka, koji je trebao trajati oko sedam dana ali se odužio zbog problema s njihovom letjelicom Boeing Starliner.

Wilmore i Williams, umirovljeni probni piloti američke mornarice, vezani unutar svemirske letjelice Crew Dragon zajedno s još dva astronauta i otkačeni od orbitalnog laboratorija, krenuli su na 17-satno putovanje prema Zemlji i trebali bi sletjeti oko 23 sata po srednjoeuropskom vremenu.

"Posada-9 ide kući", rekao je zapovjednik Nick Hague iz unutrašnjosti kapsule dok se polako povlačila unazad i udaljavala od postaje.

Hague je rekao da je bila privilegija "zvati postaju domom" u sklopu međunarodnog napora za "dobrobit čovječanstva".

Dužnosnik NASA-e rekao je da se očekuje da će vremenski uvjeti za spuštanje biti "besprijekorni".

Povratkom Wilmorea i Williams kući završava se neobična, dugotrajna misija ispunjena neizvjesnošću i tehničkim problemima koji su rijedak slučaj NASA-inog planiranja za nepredviđene situacije - kao i kvarove Boeingove svemirske letjelice Starliner - pretvorili u globalni i politički spektakl.

Dvoje astronauta bilo je na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) od lipnja nakon što je svemirska letjelica Boeing Starliner imala problema s pogonskim sustavom i smatralo se da nije prikladna za let natrag na Zemlju, što je dovelo do više odgoda povratka zbog čega je NASA donijela odluku da ih vrati na Zemlju kapsulom SpaceX-a u okviru redovne rotacije posade. 

Misija je privukla pozornost američkog predsjednika Donalda Trumpa, koji je po preuzimanju dužnosti u siječnju pozvao na brži povratak Wilmorea i Williams i bez dokaza tvrdio da ih je bivši predsjednik Joe Biden "napustio" na ISS-u iz političkih razloga.

Nakon slijetanja astronauti će biti prebačeni u centar za svemirske letove Johnson u Houstonu na nekoliko dana, gde će proći liječničke preglede prije nego što im bude dopušteno da se vrate svojim obiteljima.

Dug boravak u svemiru može utjecati na ljudsko tijelo i ostaviti posljedice, uključujući atrofiju mišića i moguće probleme s vidom.

Wilmore i Williams zabilježit će 286 dana u svemiru - više od prosječnog šestomjesečnog trajanja ISS misije, ali daleko manje od američkog rekordera Franka Rubia. Njegov 371 dan u svemiru koji je završio 2023. bio je neočekivani rezultat curenja rashladne tekućine na ruskoj svemirskoj letjelici.

Williams će, završavajući svoj treći svemirski let, imati 608 kumulativnih dana u svemiru, što je drugi najveći broj za nekog američkog astronauta nakon 675 dana Peggy Whitson. Ruski kozmonaut Oleg Kononjenko postavio je svjetski rekord prošle godine od 878 kumulativnih dana.