Gradski vrt nije bio sretan za Hrvatsku. Drugi put naša nogometna reprezentacija nije pobijedila na osječkom stadionu u kvalifikacijskoj utakmici. Posljednji put to se dogodilo prije gotovo 20 godina, kada je bod iz Osijeka odnijela Estonija.

Bila je to vrlo uzbudljiva utakmica, u kojoj je puno toga išlo na mlin gostiju. Zabili su dva pogotka iz prva dva udarca prema Livakoviću, s druge strane ih je pratila sreća, u dva navrata spašavala ih je vratnica. Hrvatska je odigrala vrlo dobru utakmicu, ali, nažalost, nije uspjela učiniti konačni preokret nakon što je dvaput bila u minimalnom rezultatskom zaostatku. Na kraju ćemo proklinjati i VAR, koji nije priznao pogodak Nikole Vlašića u samoj završnici susreta kojim bi Hrvatska vjerojatno došla do sva tri boda. Ovako, s osvojenim samo jednim, malo smo si otežali put prema osvajanju prvog mjesta u skupini H, ali još uvijek sve držimo u svojim rukama. S dvije pobjede u studenome, protiv Malte u gostima i Rusije na Poljudu, Hrvatska će završiti kao pobjednik skupine. Slovaci su u Gradski vrt došli neopterećeni, a na kraju su nas ni krivi ni dužni zakinuli za dva važna boda.



Prvih 20-ak minuta malo se toga događalo. Suparnici su ispipavali puls jedni drugima, pa je u tom razdoblju jedino vrijedan spomena bio pokušaj Hamšika u 16. minuti, koji je završio visoko preko vrata. Onda se dogodio prvi šok. U 20. minuti Slovaci su poveli nakon što je Hamšik iz slobodnjaka pronašao Schranza, koji je izmakao pozornosti Pašalića te iz blizine svladao Livakovića. Bio je to prvi pogodak koji je Hrvatska primila nakon šest utakmica u ovim kvalifikacijama. No vodstvo gostiju nije dugo trajalo jer je samo pet minuta poslije Kramarić nakon godinu dana napokon postigao pogodak za reprezentaciju koji nam je donio izjednačenje. Nakon toga Hrvatska je krenula po preokret pa su Slovaci bili stisnuti pred svoj kazneni prostor. Kvalitetne ubačaje slao je Borna Barišić s lijevog krila, ali obrana Slovačke bila je koncentrirana i uspijevala očistiti te prijetnje. Ako nije išlo po zraku, pokušalo se po zemlji. U 30. minuti lijepa akcija, započeo ju je Ivanušec, a nastavio Stanišić prizemnim ubačajem za Pašalića, koji je pucao u padu, ali je Rodik to uspio obraniti. Dvije minute poslije opalio je Barišić s 25 metara, a vratar Slovačke odbio je taj udarac. Već u sljedećem napadu Barišićev ubačaj pronašao je Kramarićevu glavu, ali njegov udarac nije bio ni dovoljno jak, a ni precizan kako bi prevario Rodika. Pokušao je Kramarić minutu nakon toga dalekometnim udarcem, koji je zapeo u bloku i završio pokraj vrata. Bilo je to razdoblje potpune dominacije naše reprezentacije. Činilo se kako vodstvo visi u zraku, ali se nije dogodilo. U tom razdoblju Slovačka je ostala bez svog najboljeg igrača Hamšika, koji je morao napustiti teren zbog ozljede. Pokušao je udarcem sa 17 metara i Brozović, ali Rodik je bio siguran, a onda, kada se već činilo kako će se na odmor otići s neriješenim rezultatom, Slovaci su ponovno šokirali Gradski vrt. U prvoj minuti sudačke nadoknade snažni Almasi pobjegao je Gvaridolu, pa na drugoj vratnici pronašao Haraslina, koji je pogodio bliži Livakovićev kut. Ostao je dojam kako je vratar Hrvatske u toj situaciji mogao biti bolje postavljen. No ni tu nije bio kraj uzbuđenjima, jer je Hrvatska stigla još jednom opasno zaprijetiti. Čim se krenulo s centra, Kramarić se našao u čistoj prilici, prebacio je Rodika, a u postizanju drugog pogotka spriječila ga je lijeva vratnica, pa su Slovaci na odmor otišli s neočkivanom prednošću.



U početku drugog poluvremena Hrvatska je u nekoliko navrata opasno živjela. Povratne lopte Slovaka šetale se su se kroz naš "peterac", ali, srećom, tamo nije bilo slovačkih igrača koji bi je poslali u mrežu. Puno problema je našoj obrani stvarao Almasi, koji je dominirao u zraku i na zemlji, a ni Livaković se nije iskazao u izlascima s vrata. Ipak, nekako smo preživjeli tu krizu. S druge strane, Kramarić je bio konstantna prijetnja Slovacima, ali nije uspijevao zabiti drugi put. Imao je dobre situacije u 56. i 58. minuti, no ti njegovi udarci nisu pronašli cilj. Kako je vrijeme odmicalo, pritisak Hrvatske sve je više rastao. Slovaci su odolijevali sve do 71. minute, kada su konačno kapitulirali, na pomalo bizaran način. Dosuđen je slobodan udarac za našu selekciju na 17 metara od vrata. Izveo ga je Modrić i pronašao rupu u "živom zidu" pa je lopta odsjela u desnom donjem kutu za novo izjednačenje. Nakon toga utakmica se pretvorila u čistu jurnjavu. Hrvatska je krenula po preokret. U 74. minuti puno sreće imali su Slovaci kada je Hrošovsky pokušaj Vlašićeva ubačaja skrenuo u vlastitu vratnicu, pa onda spretno uspio raščistiti tu situaciju. Vlašić je mogao bolje pucati nekoliko minuta poslije s desetak metara, a uzbuđenje je bilo na vrhuncu u 85. minuti, kada je Vlašić nakon velike gužve ispred Rodika pogodio mrežu za veliko slavlje, koje je, nažalost, kratko trajalo, jer je VAR utvrdio kako je Vlašić u toj situaciji bio u zaleđu. Navaljivala je Hrvatska do samog kraja, ali Slovaci su se nekako uspjeli obraniti i Gradski vrt napustiti neporaženi.