Nakon što se nisu proslavili u prethodnim kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo, naša košarkaška izabrana vrsta ulazi u novi ciklus. Pred Hrvatskom su prve dvije utakmice u sklopu D skupine za odlazak na Eurobasket sljedeće godine, koji će zajedničkim snagama organizirati Češka, Gruzija, Italija i Njemačka.

Što čeka izabranike Veljka Mršića u novom proboju na jedino veliko natjecanje koje Hrvatska nije propustila? Za početak, domaći ogled u Zagrebu protiv Švedske, koji se večeras od 18 sati igra u KC-u Dražen Petrović. Na otvaranje ne dolazi respektabilna selekcija, ali prethodne su kvalifikacije pokazale da su nama i takve opasne, često i pogubne, stoga je jasno da u našem stožeru i igračkom kadru svi "pušu na hladno". Daleko i od toga da su Skandinavci neopasni i bezazleni, takvih je u globalnom košarkaškom okruženju sve manje i manje.

A svi mi od naših košarkaša pak očekujemo više dobrih igara i rezultata nego što smo ih dobili u kvalifikacijskim ogledima gdje smo neuspješno lovili odlazak na svjetsku smotru u Kinu. Taj neuspjeh je na kraju i kulminirao smjenom izbornika, Mršić je na užarenoj klupi od svibnja prošle godine, a dosada nije imao službenih utakmica. No imao je dva okupljanja i mogućnost selektiranja kadra kroz nastupe na Ljetnoj ligi u SAD-u te na Borislav Stanković kupu u Kini. Da su ti "izleti" bili od koristi svjedoči i podatak da se sedam igrača našlo na izbornikovu popisu za prvi "prozor", a u rosteru su i neki za koje smo mislili da ih više nećemo gledati u reprezentativnom dresu. Tako će nakon 2017. godine kapetansku vrpcu ponovo nositi Roko Leni-Ukić, koji je uvjeren da će povratnička utakmica biti okrunjena startnom pobjedom protiv Šveđana.

- Bilo je u prethodnom ciklusu dosta negativnih stvari, što je utjecalo na izdanja na parketu. Na nama je sada da vratimo pozitivnu atmosferu. Imamo kvalitetu i potrebno iskustvo, ako smo mi pravi, sve možemo pobijediti. Isto tako smo svjesni da svaku bahatost ili loš dan protivnici neće propustiti kazniti - rekao je Ukić.

Izbornik Mršić ima dosta spoznaja o večerašnjem protivniku. Smatra da uz pravi pristup i podršku s tribina Švedska ne bi smjela praviti probleme u Draženovu domu.

- Solidna je to momčad, a većina igrača participira u Španjolskoj, odakle im je i izbornik. Stigli su u najjačem mogućem sastavu ovoga trenutka. Igraju dosta brzo, agresivni su, a mi na taj njihov intenzitet moramo odgovoriti na pravi način. Iako nije bilo puno vremena, dobro smo odradili ovaj tjedan. Onim igračima koji su bili pod mojom paskom prošlog ljeta, priključila se sada nekolicina iskusnijih, koji bi svojom kvalitetom svakako trebali podići ukupnu razinu. Ovo je početak ciklusa, želimo unutar reprezentacije izgraditi pravi momčadski duh, sustav vrijednosti. Tako smo birali i igrače, tražili smo one koji imaju taj karakter. Veselimo se početku, igramo pred našim navijačima, stoga je jasno kakva su naša očekivanja - rekao je Mršić.

U razmaku od tri dana Hrvatsku čekaju dvije utakmice u sklopu prve runde. Nakon što vjerujemo uspješno apsolviramo Švedsku (dosada igrali četiri puta u kvalifikacijama, vodimo 3-1), u ponedjeljak nas čeka gostovanje u Almereu protiv Nizozemske, protiv koje se baš nismo iskazali u kvalifikacijama za SP. Za taj je susret trebao biti na raspolaganju i Kruno Simon, ali zbog problema s ozljedom Efes ga nema namjeru pustiti, stoga ćemo uvodni dio odraditi bez igrača iz Eurolige. No i bez njega se priželjkuje uspješno otvaranje kvalifikacija za Eurobasket.